Penangkapan Buaya di Pelabuhan Darwin: Tantangan dan Solusi

Saat fajar menyingsing di Pelabuhan Darwin, Kelly Ewin, seorang penjaga hutan pemerintah yang bertugas menangkap dan memindahkan buaya, berdiri dengan hati-hati di atas perangkap terapung. Awan hujan berat dari badai yang baru saja berlalu menggantung di atas kepala. Mesin perahu telah dimatikan, sehingga suasana menjadi sunyi, kecuali suara percikan air yang sesekali terdengar dari dalam perangkap.

"Anda hampir tidak memiliki kesempatan dengan makhluk ini," kata Ewin sambil berusaha melingkarkan tali di rahang reptil yang gelisah.

Kami berada di Wilayah Utara Australia (NT), rumah bagi sekitar 100.000 buaya air asin liar, lebih banyak daripada di tempat lain di dunia. Ibu kotanya, Darwin, adalah kota pesisir kecil yang dikelilingi oleh pantai dan lahan basah. Di NT, di mana ada air, biasanya ada buaya.

Buaya air asin, atau "salties" seperti yang dikenal oleh penduduk setempat, hampir diburu hingga punah 50 tahun yang lalu. Setelah Perang Dunia Kedua, perdagangan kulit mereka yang tidak terkendali meningkat pesat dan jumlahnya menurun hingga sekitar 3.000. Namun, ketika perburuan dilarang pada tahun 1971, populasi mulai meningkat kembali dengan cepat. Mereka masih merupakan spesies yang dilindungi, tetapi tidak lagi terancam.

Pemulihan populasi buaya air asin yang dramatis menimbulkan dilema baru bagi Australia: mengelola jumlah mereka untuk menjaga keselamatan manusia dan mendapatkan dukungan publik. "Hal terburuk yang bisa terjadi adalah ketika orang berbalik melawan buaya," jelas pakar buaya Prof Grahame Webb. "Kemudian seorang politisi akan datang dengan reaksi spontan untuk 'menyelesaikan' masalah buaya."

Suhu panas NT dan lingkungan pesisir yang melimpah menciptakan habitat sempurna bagi buaya berdarah dingin, yang membutuhkan kehangatan untuk menjaga suhu tubuh mereka tetap konstan. Populasi buaya air asin yang besar juga terdapat di Queensland Utara dan Australia Barat serta di beberapa bagian Asia Tenggara. Meskipun sebagian besar spesies buaya tidak berbahaya, buaya air asin bersifat teritorial dan agresif. Insiden fatal jarang terjadi di Australia, tetapi tetap ada.

Tahun lalu, seorang anak berusia 12 tahun menjadi korban - kematian pertama akibat buaya di NT sejak 2018. Ini adalah waktu tersibuk bagi Ewin dan rekan-rekannya. Musim kawin baru saja dimulai, yang berarti buaya air asin sedang bergerak. Timnya berada di air beberapa kali seminggu, memeriksa 24 perangkap buaya yang mengelilingi kota Darwin. Area ini populer untuk memancing, serta bagi beberapa perenang pemberani.

Buaya yang dikeluarkan dari pelabuhan sering kali dibunuh, karena jika dilepaskan di tempat lain, mereka cenderung kembali ke pelabuhan. "Tugas kami adalah mencoba menjaga orang seaman mungkin," kata Ewin, yang telah menjalani "pekerjaan impiannya" selama dua tahun. Sebelumnya, dia adalah seorang polisi. "Jelas, kami tidak akan menangkap setiap buaya, tetapi semakin banyak yang kami keluarkan dari pelabuhan, semakin kecil risiko pertemuan antara buaya dan manusia."

Alat lain yang membantu menjaga keselamatan publik adalah pendidikan. Pemerintah NT mengadakan program "Be Crocwise" di sekolah-sekolah, yang mengajarkan orang bagaimana berperilaku secara bertanggung jawab di sekitar habitat buaya. Program ini sangat sukses sehingga Florida dan Filipina kini tertarik untuk mengadopsinya, guna memahami bagaimana predator paling berbahaya di dunia dapat hidup berdampingan dengan manusia dengan interaksi minimal.

Di NT, pemusnahan massal saat ini tidak dipertimbangkan mengingat status perlindungan spesies tersebut. Namun, tahun lalu, pemerintah menyetujui rencana pengelolaan buaya 10 tahun baru untuk membantu mengontrol jumlahnya, yang meningkatkan kuota buaya yang dapat dibunuh setiap tahun dari 300 menjadi 1.200. Ini di samping pekerjaan yang dilakukan tim Ewin untuk menghilangkan buaya yang menimbulkan ancaman langsung bagi manusia.

Setiap kali ada kematian, perdebatan tentang buaya yang hidup berdekatan dengan manusia kembali mencuat. Setelah insiden anak perempuan berusia 12 tahun tahun lalu, pemimpin Wilayah saat itu, Eva Lawler, menegaskan bahwa dia tidak akan membiarkan reptil melebihi populasi manusia di NT. Saat ini, populasi manusia di NT mencapai 250.000, jauh di atas jumlah buaya liar.

Predator puncak ini mungkin menimbulkan kontroversi, tetapi mereka juga menjadi daya tarik besar bagi NT – baik bagi wisatawan maupun merek fashion yang tertarik membeli kulit mereka. Pengunjung dapat menuju ke Sungai Adelaide untuk menyaksikan "croc jumping" - di mana buaya diberi potongan daging di ujung tongkat jika mereka bisa melompat keluar dari air untuk penonton mereka.

Pertanian buaya, yang diperkenalkan ketika perburuan dilarang, juga menjadi pendorong ekonomi. Diperkirakan ada sekitar 150.000 buaya dalam penangkaran di NT. Merek fashion seperti Louis Vuitton dan Hermès - yang menjual tas Birkin 35 dari kulit buaya seharga A$800.000 - telah berinvestasi dalam industri ini.

Mick Burns, salah satu petani terkemuka di NT yang bekerja dengan merek mewah, menjelaskan bahwa insentif komersial secara efektif diterapkan untuk membantu orang mentoleransi buaya, karena diperlukan izin sosial untuk dapat memanfaatkan satwa liar. Di Arnhem Land yang terpencil, sekitar 500 km timur Darwin, Burns bekerja dengan penjaga adat untuk memanen dan menetaskan telur buaya untuk dijual kulitnya ke industri barang mewah.

Otto Bulmaniya Campion, salah satu Pemilik Tradisional di daerah tersebut, mengatakan bahwa lebih banyak kemitraan seperti ini penting untuk memastikan komunitas Aborigin dan Torres Strait Islander berbagi manfaat finansial dari industri ini. Selama puluhan ribu tahun, buaya telah memainkan peran penting dalam budaya Pribumi, membentuk cerita sakral, kehidupan, dan mata pencaharian mereka.

Namun, tidak semua orang setuju dengan praktik penangkaran - meskipun mereka yang terlibat mengatakan itu membantu konservasi. Kekhawatiran di kalangan aktivis hewan terletak pada cara buaya ditahan dalam penangkaran. Meskipun merupakan hewan sosial, mereka biasanya dikurung dalam kandang individu untuk memastikan kulit mereka tetap sempurna - karena perkelahian antara dua buaya teritorial hampir pasti akan merusak komoditas yang berharga.

Setiap orang di Darwin memiliki cerita tentang makhluk-makhluk tangguh ini, terlepas dari apakah mereka ingin melihat mereka diburu dalam jumlah yang lebih besar atau lebih dilestarikan. Namun, ancaman yang mereka teruskan bukanlah imajinasi. "Jika Anda berenang di Sungai Adelaide di sebelah Darwin, ada kemungkinan 100% Anda akan terbunuh," kata Prof Webb dengan tegas. "Satu-satunya pertanyaan adalah apakah itu akan memakan waktu lima menit atau 10 menit. Saya tidak berpikir Anda akan pernah mencapai 15 - Anda akan terkoyak," tambahnya, sambil menunjukkan bekas luka besar di betisnya - bukti pertemuan dekat dengan seekor betina yang marah hampir empat puluh tahun yang lalu saat dia mengumpulkan telur.

Dia tidak meminta maaf atas apa yang dia sebut pragmatisme otoritas untuk mengelola jumlah dan menghasilkan uang dari buaya di sepanjang jalan - cara hidup yang, setidaknya dalam waktu dekat, akan tetap ada. "Kami telah melakukan apa yang sangat sedikit orang bisa lakukan, yaitu mengambil predator yang sangat serius... dan kemudian mengelolanya sedemikian rupa sehingga publik bersedia mentolerir mereka. Anda coba membuat orang di Sydney atau London atau New York untuk menerima predator serius - mereka tidak akan melakukannya."