Gempa Bumi Mengguncang Kepulauan Andaman dan Nicobar: Cerita dari Atas Feri

Saat gempa bumi mengguncang pada pukul 06:30 (01:00 GMT), saya berada di atas kapal feri menuju Havelock, sebuah pulau di kepulauan Andaman dan Nicobar, India. Pulau ini terkenal dengan pantai Radhanagar yang berpasir perak dan airnya yang jernih, yang baru-baru ini dinobatkan sebagai "Pantai Terbaik di Asia" oleh majalah Time.

Sahabat terbaik saya dari masa kuliah dan keluarganya telah tinggal di Port Blair, ibu kota kepulauan ini, selama lebih dari satu dekade. Namun, ini adalah kunjungan pertama saya ke pulau-pulau tersebut, di mana saya tiba pada malam Natal.

Kami berencana menghabiskan tiga hari di Havelock. Pagi itu, kami menyiapkan camilan dan sandwich, mengumpulkan anak-anak yang bersemangat, dan berangkat untuk menaiki feri dari dermaga Phoenix Bay di Port Blair.

Tidak ingin melewatkan apa pun, saya berdiri di dek depan, melihat sekeliling, ketika bencana terjadi. Saat kami baru saja meninggalkan pelabuhan, kapal berguncang dan tiba-tiba dermaga di sebelah tempat kami naik runtuh dan jatuh ke laut. Menara pengawas dan tiang listrik menyusul.

Pemandangan itu sungguh luar biasa. Puluhan orang yang berdiri di samping saya menyaksikannya dengan mulut ternganga. Untungnya, dermaga tersebut kosong pada saat itu sehingga tidak ada korban jiwa. Sebuah kapal dijadwalkan berangkat dari sana setengah jam kemudian, tetapi para penumpang belum tiba.

Seorang anggota kru kapal memberi tahu saya bahwa itu adalah gempa bumi. Saat itu saya tidak tahu, tetapi gempa berkekuatan 9,1 skala Richter tersebut adalah yang ketiga terkuat yang pernah tercatat di dunia - dan tetap menjadi yang terbesar dan paling merusak di Asia.

Gempa terjadi di lepas pantai barat laut Sumatra di bawah Samudra Hindia, memicu tsunami dahsyat yang menewaskan sekitar 228.000 orang di lebih dari selusin negara dan menyebabkan kerusakan besar di Indonesia, Sri Lanka, India, Maladewa, dan Thailand.

Kepulauan Andaman dan Nicobar, yang terletak sekitar 100 km di utara pusat gempa, mengalami kerusakan parah ketika dinding air setinggi 15 meter menghantam daratan sekitar 15 menit kemudian. Jumlah korban resmi mencapai 1.310 jiwa – tetapi dengan lebih dari 5.600 orang hilang dan diduga tewas, diyakini lebih dari 7.000 penduduk pulau meninggal.

Namun, di atas kapal, kami tidak menyadari besarnya kehancuran di sekitar kami. Ponsel kami tidak berfungsi di atas air dan kami hanya mendapatkan sedikit informasi dari kru. Kami mendengar tentang kerusakan di Sri Lanka, Thailand, dan Maladewa – serta kota pesisir selatan India, Nagapattinam.

Namun, tidak ada informasi tentang Andaman dan Nicobar - kumpulan ratusan pulau yang tersebar di Teluk Benggala, terletak sekitar 1.500 km di timur daratan India. Hanya 38 dari pulau-pulau tersebut yang berpenghuni. Mereka adalah rumah bagi 400.000 orang, termasuk enam kelompok pemburu-pengumpul yang telah hidup terisolasi dari dunia luar selama ribuan tahun.

Satu-satunya cara untuk mencapai pulau-pulau tersebut adalah dengan feri, tetapi, seperti yang kemudian kami ketahui, diperkirakan 94% dermaga di wilayah tersebut rusak.

Itulah juga alasan mengapa, pada 26 Desember 2004, kami tidak pernah sampai ke Havelock. Dermaga di sana rusak dan terendam air, kami diberitahu. Jadi kapal berbalik arah dan memulai perjalanan kembali. Untuk sementara, ada spekulasi bahwa kami mungkin tidak mendapatkan izin untuk berlabuh di Port Blair demi alasan keamanan dan mungkin harus menghabiskan malam di jangkar.

Hal ini membuat para penumpang – kebanyakan dari mereka adalah turis yang menantikan matahari dan pasir – cemas. Setelah beberapa jam terombang-ambing di laut yang bergelombang, kami kembali ke Port Blair. Karena Phoenix Bay telah ditutup setelah kerusakan pagi itu, kami dibawa ke Chatham, pelabuhan lain di Port Blair. Dermaga tempat kami diturunkan memiliki lubang besar yang menganga di beberapa tempat.

Tanda-tanda kehancuran ada di sekitar kami saat kami menuju pulang – bangunan telah berubah menjadi puing-puing, perahu kecil terbalik tergeletak di tengah jalan, dan jalan-jalan memiliki celah besar. Ribuan orang kehilangan tempat tinggal ketika gelombang pasang membanjiri rumah mereka di daerah dataran rendah.

Saya bertemu dengan seorang gadis berusia sembilan tahun yang trauma, yang rumahnya terendam air dan dia mengatakan kepada saya bahwa dia hampir tenggelam. Seorang wanita mengatakan kepada saya bahwa dia kehilangan seluruh harta benda hidupnya dalam sekejap mata.

Selama tiga minggu berikutnya, saya melaporkan secara ekstensif tentang bencana tersebut dan dampaknya terhadap penduduk. Ini adalah pertama kalinya tsunami menyebabkan kerusakan sedemikian rupa di Kepulauan Andaman dan Nicobar dan skala tragedi tersebut sangat luar biasa.

Air asin mencemari banyak sumber air tawar dan menghancurkan lahan pertanian yang luas. Mendapatkan pasokan penting ke pulau-pulau tersebut sulit dengan dermaga yang tidak dapat digunakan. Pihak berwenang melakukan upaya besar-besaran untuk bantuan dan penyelamatan. Angkatan darat, laut, dan udara dikerahkan, tetapi butuh beberapa hari sebelum mereka bisa mencapai semua pulau.

Setiap hari, kapal angkatan laut dan penjaga pantai membawa orang-orang yang kehilangan tempat tinggal akibat tsunami dari pulau-pulau lain ke Port Blair, di mana sekolah dan gedung pemerintah diubah menjadi tempat penampungan sementara. Mereka membawa cerita tentang kehancuran di tanah air mereka. Banyak yang mengatakan kepada saya bahwa mereka melarikan diri hanya dengan pakaian di punggung mereka.

Seorang wanita dari Car Nicobar mengatakan kepada saya bahwa ketika gempa terjadi, tanah mulai memuntahkan air berbusa bersamaan dengan datangnya gelombang dari laut. Dia dan ratusan orang lainnya dari desanya menunggu penyelamat tanpa makanan atau air selama 48 jam. Dia mengatakan itu adalah "keajaiban" bahwa dia dan bayinya yang berusia 20 hari selamat.

Beberapa hari kemudian, militer India menerbangkan jurnalis ke Car Nicobar, sebuah pulau datar yang subur yang dikenal dengan pantainya yang mempesona dan juga rumah bagi koloni angkatan udara India yang besar. Tsunami mematikan telah meratakan pangkalan tersebut. Air naik setinggi 12 meter di sini dan saat kebanyakan orang tidur, tanah ditarik dari bawah kaki mereka. Seratus orang tewas di sini. Lebih dari setengahnya adalah perwira angkatan udara dan keluarga mereka.

Kami mengunjungi desa Malacca dan Kaakan di pulau itu yang juga menanggung amukan alam, memaksa penduduk untuk berlindung di tenda di sepanjang jalan. Di antara mereka ada keluarga yang hancur oleh gelombang pasang. Sepasang suami istri muda yang berduka mengatakan kepada saya bahwa mereka berhasil menyelamatkan bayi mereka yang berusia lima bulan, tetapi anak-anak mereka yang lain, berusia tujuh dan 12 tahun, tersapu.

Dikelilingi oleh pohon kelapa di semua sisi, setiap rumah telah berubah menjadi puing-puing. Di antara barang-barang pribadi yang berserakan adalah pakaian, buku pelajaran, sepatu anak-anak, dan keyboard musik. Satu-satunya yang berdiri - secara mengejutkan utuh - adalah patung dada bapak bangsa India, Mahatma Gandhi, di bundaran lalu lintas.

Seorang perwira senior angkatan darat memberi tahu kami bahwa timnya telah menemukan tujuh jenazah hari itu dan kami menyaksikan kremasi massal mereka dari kejauhan. Di pangkalan angkatan udara, kami menyaksikan saat penyelamat menarik tubuh seorang wanita dari puing-puing.

Seorang pejabat mengatakan bahwa untuk setiap jenazah yang ditemukan di Car Nicobar, beberapa telah tersapu oleh gelombang tanpa meninggalkan jejak.

Setelah bertahun-tahun, saya masih kadang-kadang memikirkan hari ketika saya naik feri untuk pergi ke Havelock. Saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika getaran datang beberapa menit lebih awal. Dan apa yang akan terjadi jika dinding air menghantam pantai saat saya menunggu di dermaga untuk menaiki feri kami?

Pada Hari Tinju, 2004, saya nyaris lolos. Ribuan orang yang meninggal tidak seberuntung itu.